Com passagens por Queens Park Rangers e Bournemouth, William “Billy” Birrell chegou ao Chelsea em 1939. Durante os 13 anos em que comandou o Chelsea (contando com a pausa ocasionado pela Segunda Guerra Mundial), foram 270 jogos e 96 vitórias.
Com campanhas medianas, suas marcas mais expressivas foram duas semifinais da FA Cup (em 1950 e 1952) em que o Chelsea foi derrotado pelo Arsenal em ambas as ocasiões. Levou o Chelsea de volta à Primeira Divisão em 1951.
Exerceu grande importância para as divisões de base do Chelsea, investindo nos jogadores revelados no clube. O Chelsea foi seu último clube como treinador.